Ландмейстер Тевтонского ордена Андреас фон Фельвен привел на лед Чудского озера 10—12 тыс. воинов. В состав тевтонского войска кроме орденских братьев-рыцарей входили отряды Дерптского епископства и многочисленный отряд датских рыцарей.

Закованным в латы крестоносцам Александр противопоставил ополчение численностью в 15—17 тыс. воинов. Но если тевтонцы — это хорошо вооруженные и обученные профессионалы, то большую часть русского войска составляло далеко не равноценное им по боевым качествам новгородское пешее ополчение, набранное из ремесленников и жителей посада. Княжеская дружина, а именно она являла собой главную силу, составляла меньшую часть.

Рыцарские войска Европы до Ледового побоища провели много успешных сражений против пехотных ополчений разных народов. Закованные в доспехи всадники на сильных лошадях, подобно тарану, раскалывали пеший строй надвое, затем дробили на более мелкие группы и уничтожали их по частям. Характеру рыцарского боя соответствовало и боевое построение крестоносцев, которое летописец образно назвал «великая свинья». «Свинья» строилась таким образом, что в ее головном ряду было примерно от пяти до десяти человек, а в каждом последующем — на два больше. Такое построение выглядело как клин, острием направленный на противника. Клин состоял из опытных и хорошо вооруженных рыцарей. Позади клина, постепенно расширяясь в глубину, становились отряды оруженосцев и кнехтов. С флангов все войско прикрывалось рыцарями, построенными в один-два ряда. Сила удара такого войска, если порядок его перед тем не нарушался, была достаточно большой. В результате удара узкой головой «свиньи» разрывались ряды противостоящего войска, боевой порядок противника нарушался и далее уже легче было довести бой до победного конца.

Но сохранить боевой порядок «свиньи» после нанесения главного удара было почти невозможно. Этому препятствовала громоздкость и жесткость построения. Да и совершить маневр при внезапно изменившейся в ходе боя ситуации было очень сложно.

Эти слабые стороны рыцарской «свиньи» решил использовать Александр Ярославич в сражении. Основой боевого порядка русских войск того времени были три полка: «чело» — полк, находящийся в центре, и полки «правой и левой руки», расположенные по флангам. Все три полка составляли одну линию. Причем «чело» формировалось из наиболее подготовленных воинов. Но новгородский князь смело пошел на нарушение традиции и построил свои войска в виде двух раздвигающихся, а потом охватывающих и сжимающих клещей. Основные силы, главным образом конницу, он сосредоточил на крыльях, а княжескую дружину поставил на левом фланге в засаду для обхода и удара в тыл рыцарской «свинье». В центре расположилось новгородское ополчение, которое должно было принять на себя первый и наиболее тяжелый удар. Впереди «чела» князь расположил лучников, которые непрерывной стрельбой должны были попытаться расстроить строй рыцарей.

Сражение состоялось 5 апреля 1242 г. На рассвете рыцари двинулись в атаку. Русские лучники встретили врага ливнем стрел. Но закованным в латы тевтонцам они почти не причиняли вреда, хотя наступавшая рядом с крестоносцами чудь понесла ощутимые потери. Постепенно лучники пятились к рядам пехоты и наконец слились с ней. Рыцари пришпорили коней и врубились в расположение новгородской пешей рати. Началась неравная сеча. Об этом критическом для русских войск эпизоде летописец говорит: «И немци и чюдь пробишася свиньей сквозь полкы». Но впервые противник рыцарей после рассечения боевого порядка не побежал с поля боя, обрекая себя на смерть. Слева и справа на увязнувших в новгородских пешцах рыцарей обрушились оба крыла русского войска, а с тыла, совершив обходной маневр, ударила отборная дружина князя Александра. «И бысть ту сеча зла и велика немцем и чюди, и не бе ввдета леду, покры бося кровию».

Окруженных, сбившихся в кучу рыцарей новгородцы стаскивали с лошадей крючьями и добивали на земле. Битва продолжалась недолго и закончилась полным поражением тевтонцев. Первыми побежали кнехты, за ними обратились в бегство рыцари. Часть их русские дружинники загнали на хрупкий лед, который не выдержал и проломился под тяжестью закованных в латы крестоносцев и их коней.

В этом сражении, не считая множества простых воинов, погибло пятьсот знатных рыцарей, а пятьдесят тевтонских «нарочитых воевод» было взято в плен. При торжественном въезде князя в Новгород все они пешком шли за его конем. Александр Ярославич получил почетное имя «Невский».

По мирному договору, заключенному несколькими месяцами спустя. Орден отказывался от всех притязаний на русские земли и возвращал территории, захваченные ранее. Благодаря внушительным военным победам, Александр Ярославич остановил широкую агрессию крестоносцев на западные границы Руси.

Согласно Федеральному закону «О днях воинской славы (победных днях) России» от 13 марта 1995 г. 18* апреля отмечается в Российской Федерации как День победы русских воинов князя Александра Невского над немецкими рыцарями на Чудском озере.